I sine 20 sæsoner i National Hockey League etablerede Wayne Gretzky sig som en af de største, måske de største enkelt hockeyspillere nogensinde. Hvornår og hvorfor trak “Den Store” sig ud af sporten?
Wayne Gretzkys sidste karriere-hockeyspil fandt sted på Madison Square Garden den 18. april 1999, da hans New York Rangers tabte 2-1 til Pittsburgh Penguins i overtid. Der var ingen formildende omstændigheder, der tvang hans pension, men Gretzky havde vist tegn på faldende evne på grund af hans alder på 38 år og besluttede at gå på pension.
Læs mere om Wayne Gretzkys sidste sæson og hans arv inden for ishockey.
Sidste sæson
Wayne Gretzky trak sig tilbage fra professionel hockey efter sæsonen 1998-99 . Gretzky, der havde spillet for New York Rangers siden 1996, havde ikke en standout-sæson, en stærk kontrast til hans mange spektakulære år på isen.
Alligevel så hans sidste sæson, at han brød den samlede målscoringsrekord, der tager højde for både en spillers regelmæssige sæson og playoff-mål. Rekorden var blevet holdt af Gordie Howe, der scorede 1.071 mål i sin legendariske karriere .
Intet indhold tilgængeligt
Som et tegn på Howes storhed har Gretzky, der ofte vælges som den største hockeyspiller nogensinde, sagt at han ville have stemt på Howe eller Bobby Orr som den bedste. Gretzky scorede ni mål i sin sidste sæson, hans laveste professionelle total, men hans sidste mål så ham flytte til en optælling på 1.072 .
Sidste spil
Den sidste halvdel af Gretzkys sidste sæson oplevede voksende mediespekulationer om, at det ville være hans sidste, men Gretzky nægtede at bekræfte eller benægte rygterne. Den 16. april 1999, to dage før sæsonens sidste kamp, han kaldte til en pressekonference for at offentliggøre meddelelsen .
Gretzkys sidste spil ville se hans New York Rangers vender mod Pittsburgh Penguins på Madison Square Garden den 18. april 1999. På trods af spillet, der blev spillet i New York, mellem to amerikanske hold, blev både de amerikanske og canadiske nationalsange spillet til ære for Gretzky, der blev født i Ontario.
Bryan Adams, der optrådte 'O Canada', og John Amirante, der sang 'The Star-Spangled Banner', begge ændrede deres tekster en smule for at henvise til Gretzky . Selvom Gretzky's Rangers tabte kampen 2-1 i overarbejde, var han i stand til at tjene det sidste punkt i sin karriere ved at hjælpe Brian Leetchs mål.
Wayne Gretzky var 38, da han gik på pension. Han har talt om, hvordan han følte, at hans sidste spil var den største dag i sit liv i hockey, idet han sagde, at det genvandt de følelser, han følte, da han spillede sporten som barn uden det ekstra pres at være professionel atlet.
Der var en fornemmelse af, at det at have været i stand til at se på tribunerne fra isen og se hans forældre og venner heppe på ham i det væsentlige havde bragt hans hockey-liv i fuld cirkel.
Eftermæle
Rangers var så ivrige efter at beholde Gretzky, at ejeren James Dolan tilbød ham 1 million dollars, hvis han ville tage en uge på at genoverveje . Hvis han stadig ville gå på pension om syv dage, sagde Dolan, kunne han beholde pengene.
Gretzky nægtede og sagde, at hans sind var bestemt, og at det at tage penge ville tynge hans samvittighed. Senere indrømmede han, at han troede, at hans beslutning om at afvise pengene måske havde været 'den dummeste ting', han nogensinde havde gjort.
Den million var stadig mindre end den kontraktmulighed på $ 5 millioner, som Gretzky havde med Rangers, som franchisen ønskede at ære, hvis han vendte tilbage. Selvom Gretzky var forbi sin prime, forblev han en effektiv tilstedeværelse på isen.
Gretzky var imidlertid færdig. På trods af at mange hold utvivlsomt byder ham velkommen med åbne arme, havde han gjort comeback, han følte, at tiden var inde at hænge skøjterne op.